自らの体色を変化させることができるという圧倒的な特徴を持つカメレオン。まさに珍獣の中の珍獣とも呼べる存在ですが、そのメカニズムはあまりよく知られていません。今回はカメレオンが色を変える仕組みを中心にその生態をご紹介していきたいと思います。
カメレオンはなぜ色を変える？様々な理由
冒頭でもご紹介した通り、カメレオンの特徴といえば体色を変化させることができることです。
カメレオンはなぜその体の色を変えるのでしょうか。カメレオンが自分の体の色を変える理由として真っ先に挙げられる理由はカモフラージュのためです。カメレオンがエサとする生きた昆虫をとらえるためや天敵であるフクロウやヘビなどの絵を欺くため周囲の景色に溶け込みます。
しかし、カメレオンが色を変える理由はそれだけではありません。カメレオンは怒りや興奮することにより色が変化します。この特徴からカメレオンは仲間とのコミュニケーションや異性へのアピール、威嚇のために体色を変えるという側面があります。
また、変温動物であるカメレオンは自分自身で体温調整することができません。そのためカメレオンは寒い日は体を熱を吸収しやすい黒に近い色に変え、逆に暑い日には暑くなりにくい白に血合い体色にして体温調節を行います。
カメレオンはいくつもの理由があり体の色を変えるのです。
カメレオンが体の色を変えることができる仕組み
カメレオンが体の色を変える理由を紹介いたしましたが、そもそもどのような仕組みでカメレオンは体の色を変えるのでしょうか。
これまで考えられていた理由は皮膚細胞内の色素によるものだと考えられてきました。
カメレオンの皮膚細胞の中に様々な色の色素が存在しており、その色素の大きさや割合を調整することにより体の色を変化させることができるという説です。カメレオン以外に体色を変えることができるタコなどがこの仕組みを使っていることから長年カメレオンもこの仕組みで説明されていました。
しかし近年の研究によって色素細胞のすぐ下にある虹色色素細胞内に存在しているナノ結晶によるものだということが明らかになりました。
このナノ結晶を調節することで反射する光の波長を変化させることで体の色が変化しているように見せるのです。
カメレオンが舌を伸ばしてエサを食べる
カメレオンの体色の変化と並ぶ大きな特徴といえば、長い舌を使ってエサを取ることではないでしょうか。
上でも少し触れましたが、カメレオンが主に食べるエサはアリやコオロギといった生きた昆虫やカエルなどの小型の爬虫類です。カメレオンはこのような生きた動き回るエサを長く粘着力のある舌で捕食するのです。
カメレオン舌は実に体長の2倍もの長さがあり、普段はこの舌を口の中にアコーディオンのように折りたたんで収納しています。
エサをとらえる際には口の中の筋肉を使い、舌のそばにある弾力のある組織が引き延ばし、筋肉を緩めることで弾力のある組織が一気に縮み舌を一気に伸ばすことができます。
この仕組みを使うことで不通に筋肉を使うよりも3倍ほどの力を発揮することができ、舌が飛び出す速度は重力の264倍もの加速度になるそうです。この加速度はジェット機を上回り、体の小さな種類でも舌を伸ばす速さは合わりません。
また、カメレオンの舌の粘着力も強力で、自身の体重の3分の1ほどの重さでも捕らえることができます。
この強力な粘着力の正体は舌先からのみ分泌される特別な唾液で人間の1000倍もの粘度なのだそうです。
一説によるとこの唾液は舌が弛緩することで粘度が弱まりカメレオンは口の中で獲物をしたから引き剝がすことができると考えられています。
奇妙な特徴を持つカメレオンですが、ペットとしても人気なようです。飼育は少々難しく難易度が高い動物ですが、カメレオンには底知れない魅力があるようです。
